세계보건기구에서는 건강노화를 노인에서 질병이 없는 상태가 아닌 안녕을 가능하게 하는 기능들을 개발하고 유지하는 것으로 정의하고 있다. 여기서 말하는 기능이란 개인의 내적 수용력이 얼마나 되며 연관된 환경이 어떤가에 달려 있다고 설명하고 있다. 그런데 노쇠(frailty)의 발생이 바로 이 내적 수용력의 예비량이 감소한 상태를 말하며, 그로 인해 노쇠한 상태는 스트레스에 매우 취약하게 되고 스트레스를 받으면 결국 기능장애로 타인에 의존상태가 되게 된다고 언급하고 있다[1]. 따라서, 건강노화를 위해서는 질병 예방 및 관리뿐 아니라 노쇠한 상태를 예방하거나 관리하는 것이 중요하다고 할 수 있다.

국내에서 frailty는 통일된 용어로 사용되고 있지 않으며, 연구자에 따라 노쇠, 허약, 노약, 취약, 심신 기능 손상, 그리고 도움이 필요한 등의 다양한 용어와 의미로 사용되고 있었으며 최근에는 노쇠, 허약으로 가장 많이 사용되고 있으나 어떤 단어도 frailty의 의미를 모두 담고 있지는 못하다고 생각된다. 따라서 노쇠든 허약이든 의학적으로 사용할 때는 frailty를 병기해야 정확한 의미 전달이 가능할 것으로 보인다. 본 논문에서는 frailty를 노쇠라고 기술하고자 한다[2].

노쇠란 노화에 따른 전반적인 기능 저하와 더불어 개체의 항상성을 유지할 수 있는 생리적인 예비능력이 감소하여 외부 자극에 대한 반응이 저하됨으로써 여러 질환에 이환될 위험이 높아지며, 그 결과 기능의존이나 입원의 가능성이 증가된 상태이다[3]. 노쇠가 발생하는 원인은 노화 자체뿐만 아니라 운동부족, 영양섭취 감소, 각종 질환, 복용 중인 약물, 사회적 고립 등 복합적이다. 따라서 노쇠는 반드시 질병으로 인해 발생하는 것은 아니다. 즉, 질병이 많은 경우 노쇠한 경우가 많지만 질병이 없더라도 노쇠 현상을 보이는 경우가 32%에 달한다[4].

2012년 전 세계 6개 학술단체의 합동회의에서는 신체적 노쇠를 “다양한 원인과 유발 요인에 의해 체력, 지구력, 생리적 기능의 저하로 의존성과 사망을 초래하는 개인의 취약성을 증가시키는 의학적 증후군”으로 정의한 바 있다[5]. 노쇠를 질병이 아닌 일종의 노인증후군으로 규정한 것이다. 노인증후군이란 노인에 흔한 문제이면서도 원인이 하나가 아닌 다수이며 그로 인해 많은 좋지 않은 의학적 예후를 보이는 경우를 말한다. 따라서 다른 노인증후군처럼 노쇠의 경우도 그 원인을 찾기 위해 포괄기능평가가 대개 필요하다[6].

노쇠를 평가하는 방법은 크게 몇 가지 이상의 현상이 나타나면 진단하는 방법과 다양한 조사항목 중 이상이 있는 항목들의 총점의 점수로 나타내는 방법으로 나눌 수 있다. 전자는 Fried 기준[4]이 가장 유명하며 후자는 Rockwood frailty index [7]가 가장 대표적이다. Fried의 노쇠 진단기준은 의도하지 않은 체중감소, 자가 보고한 탈진, 근력약화, 보행속도 감소, 신체활동 감소 중 3개 이상을 만족할 때 노쇠라고 진단하고 1,2개만 이상이 있는 경우를 전노쇠, 그리고 하나도 이상이 없는 경우를 건강이라고 정의하는 것이다. Fried 기준은 Cardiovascular Health Study (CHS) 코호트 분석에서 나쁜 건강 결과들을 예측하는 인자로서 개발되었기 때문에 CHS frailty index라고 불리기도 한다. Rockwood의 frailty index는 70개 항목으로 구성되어 있으며 이에는 신체적인 질병이나 장애뿐 아니라 인지정신적 질병 또는 장애, 일상생활기능 장애, 신체진찰소견 이상, 혈액검사 결과 이상 등이 총망라된 포괄적인 평가도구이다. Rockwood의 frailty index는 얼마나 노쇠 상태가 심한 정도인가를 표시한다고 할 수 있다. Rockwood의 frailty index는 예를 들어, 70개 항목 중에 7개에 이상이 있다면 0.1점으로 표시하며 총점은 1점이며 점수가 높을수록 노쇠의 정도가 심한 경우이다.

Fried의 노쇠 진단기준은 신체적인 변화에 초점을 맞춘 신체표현형 노쇠평가도구라고 할 수 있으며 그 평가내용이 단순하고 적용하기에 용이하나 인지기능이나 사회기능 등을 평가하지 못해 평가결과 해석에 제한이 발생한다는 점과 더불어 악력과 보행속도를 직접 측정해야 한다는 단점이 있어서 진료현장에서 쉽게 사용하기는 어려운 점이 있다. 한편, Rockwood의 노쇠평가도구는 신체적인 변화뿐 아니라 정신인지적, 사회적 변화 등의 포괄형 평가도구이며, 평가항목이 너무 광범위하고 평가항목들이 국가마다 사회문화적으로 차이를 보일 수가 있기 때문에 보편적으로 적용하기가 어려운 점이 있다[8]. 우리나라에서 개발되어 타당도 조사가 시행된 노쇠평가도구로는 대한노인병학회가 개발한 한국형 노쇠측정도구[9]와 분당서울대병원 연구진들이 개발한 KLoSHA frailty index가 있다[10]. 대한노인병학회가 개발한 한국형 노쇠측정도구는 우리나라 국민에게 적용하기 위한 노쇠평가도구로 국내에서는 처음 개발한 의의가 있으나, 전향적인 연구결과를 통해 나쁜 건강결과를 예측하는데 유용한지를 검증할 필요가 있다. 한국인의 건강과 노화에 대한 전향적 연구를 통해 개발된 KLoSHA frailty index는 일개지역의 주민들을 대상으로 한 연구이어서 이를 통한 연구결과를 일반화하기에는 아직 어렵다고 판단되며 혈중 알부민 농도, 간이인지기능검사, 일상생활기능평가와 더불어 보행속도, 의자에서 5회 반복 일어서기, 균형감을 평가하는 단축형 신체기능 측정도구(Short Physical Performance Battery, SPPB)가 포함되어 있어서 외래에서 간단히 실시하기는 다소 어려운 평가도구이다.

임상에서 쉽게 적용될 수 있고 측정시간도 최소화된 노쇠 평가도구로 fatigue, resistance, ambulation, illness, loss of weight (FRAIL) scale을 권장할 만하다[11]. 이는 5가지 영역으로 구분되어 있고, 국내에서도 타당도 조사가 시행된 바 있다[12]. 한국형 FRAIL 설문지는 다음과 같다. (1) Fatigue (피로): 지난 한 달 동안 피곤하다고 느낀 적이 있습니까? 1=항상 그렇다 2=거의 대부분 그렇다 3=종종 그렇다 4=가끔씩 그렇다 5=전혀 그렇지 않다 (1, 2로 답변하면 점수는 1점, 이외에는 0점); (2) Resistance (저항): 도움이 없이 혼자서 쉬지 않고 10개의 계단을 오르는데 힘이 듭니까? 예=1점, 아니오=0점; (3) Ambulation (이동): 도움이 없이 300미터를 혼자서 이동하는데 힘이 듭니까? 예=1점, 아니오=0점; (4) Illness (지병): 의사에게 다음 질병이 있다고 들은 적이 있습니까? (고혈압, 당뇨, 암, 만성 폐 질환, 심근 경색, 심 부전, 협심증, 천식, 관절염, 뇌경색, 신장 질환) 0-4개는 0점, 5-11개는 1점; (5) Loss of weight (체중감소): 현재와 1년 전의 체중은 몇 kg이었습니까? 1년 간 5% 이상 감소한 경우에 1점, 5% 미만 감소한 경우에 0점. 한국형 FRAIL 설문지는 총점이 3점 이상이면 노쇠, 1-2점이면 노쇠 전단계, 0점이면 정상으로 판정한다.

국내에서 전국민을 대표하는 표본을 대상으로 노쇠의 유병률 조사한 자료로는 보건복지부에서 2007년에 실시한 전국 노인실태조사가 가장 대표적이다. 전국 노인실태조사에서는 Fried의 기준에 따라 조사하였는데, 한국 노인 중 건강군 42.4%, 노쇠 전단계 49.3%, 그리고 노쇠군이 8.3%이었다[13]. 노쇠 유병률은 연령에 따라 증가하는 경향을 보여 85세 이상의 19.9%가 노쇠, 62.4%가 전노쇠에 해당하였다. Choi 등[14]은 전 세계의 지역사회 거주 노인에서의 신체적 노쇠의 유병률을 조사한 결과 전노쇠는 4.9-27.3%, 노쇠는 34.6-509%의 유병률을 보인다고 보고하였다.

노쇠는 나쁜 건강결과(낙상, 입원, 기능저하, 골절, 사망)를 유발하기 때문에 예방적인 관리가 매우 중요하다[4]. 저자가 포함된 연구진들이 발표한 논문에서도 신체적인 노쇠가 인지기능 저하의 주요한 위험요인이었다[15]. 또한 노쇠는 의료비에도 영향을 미치는데, 노쇠 노인이 정상 노인에 비해 본인부담 의료비가 증가하였다[16].

노쇠는 다행히도 상당수에서 예방이 가능할 뿐 아니라 노쇠 상태로 진행된 경우도 일부에서 이전 상태로 회복이 가능하다고 알려져 있어서 적극적인 개입과 관리가 도움이 될 수 있다. Lee와 Park[17]은 수원시 종적 노화연구(Suwon Longitudinal Aging Study)에서 기능제한(노쇠) 상태에서 정상으로 회복되는 백분율이 29.0%나 된다고 보고하였다. 한편 노쇠를 예방할 경우 노년기 사망의 3-5%를 지연시킬 수 있을 것으로 예상된다[18].

2013년에 전세계의 6개 유관학회의 대표자가 모여서 노쇠에 대해 합의한 4가지 내용 중 노쇠의 관리에 대해 다음과 같이 기술하고 있다[5]. “신체의 노쇠는 운동, 단백질·칼로리 보충, 비타민D, 그리고 다약제 사용의 감소와 같은 특정한 방법들을 통해 예방하거나 치료할 수 있다.” 그런데 노쇠한 상태는 여러 요인이 동시에 작용해 발생하는 경우가 많으므로 포괄적인 평가에 기초해 관리를 해주면 상당한 개선효과가 있다는 것이 잘 알려져 있다. 포괄적인 평가와 중재의 효과는 지역사회, 가정, 급성기 병원, 요양시설을 막론하고 모두 노쇠의 관리에 효과가 있는 것으로 알려져 있다[19].

유럽에서 노쇠와 근감소증의 진단기준을 연구하는 코호트연구로 SPRINTT (Sarcopenia & Physical Frailty in Older People: Multicomponent Treatment)가 진행 중인데 이는 신체활동, 영양상담, 혁신기술을 이용하여 지역사회 노인의 이동성 장애 예방효과를 검증하기 위해 1,500명의 대상자를 모집하여 2년간 추적조사를 계획 중인 대규모 임상시험 연구로 유럽의 13개국이 참여하고 있다[38].

한국에서도 저자 등이 ‘한국 노인 노쇠 코호트 구축 및 중재 연구’를 2015년부터 시작하였고 이를 통해 노쇠의 원인과 진단방법, 그리고 관리방법에 대해 도출하고 한국 노인의 노쇠 관리지침을 개발할 예정이다[39].

노쇠란 노화에 따른 전반적인 기능저하와 더불어 개체의 항상성을 유지할 수 있는 생리적인 예비능력이 감소하여 외부자극에 대한 반응이 저하됨으로써 여러 질환에 이환될 위험이 높아지며, 그 결과 기능의존이나 입원의 가능성이 증가된 상태이다. 노쇠의 평가는 신체노쇠를 진단하는 Fried 기준을 가장 많이 사용하나 Rockwood frailty index처럼 포괄형 노쇠평가도구도 많이 이용된다. 그러나 바쁜 외래에서는 이들 도구보다는 Frail scale같은 간단한 설문형 평가도구가 추천된다. 노쇠는 회복되거나 예방될 수 있으며 특히, 운동, 단백질·칼로리 보충, 비타민D, 그리고 다약제 사용의 감소와 같은 특정한 방법들이 제시되고 있다.

본 원고는 노년기 건강관리의 핵심요소로 부각되고 있는 노쇠의 개념과 평가방법 및 그 관리방안을 설명하는 종설논문이다. 노인건강관리의 목표는 단순히 질병관리에 그치는 것이 아니라 일상생활을 독립적으로 영위할 수 있도록 신체 및 정신적 기능을 함께 유지시킴으로써 건강노화를 달성하는 것이며, 이를 위해서는 노쇠(frailty)의 예방이 가장 중요하다는 점을 다양한 국제적 연구와 논의 결과를 바탕으로 설명하고 있다. 특히 임상현장에서 손쉽게 적용할 수 있는 노쇠평가방법과 노쇠예방을 위한 핵심적 관리방안에 대하여 주요 연구결과를 바탕으로 제시하고 있다. 향후 우리나라의 심각한 고령화 추세에 따라 급격하게 늘어날 노인환자 건강관리를 위하여, 또한 노인의학 지식의 확산을 위하여 참고할 주요지침이 될 수 있는 논문이라고 판단된다.

[정리: 편집위원회]